Hace 123 años, en la Antigua Real Academia de Música de Estocolmo, se entregó por primera vez el Premio Nobel de Física, galardón que reconoció a Wilhelm Conrad Röntgen por el descubrimiento de los enigmáticos rayos que hoy llevan su nombre. Un siglo después, el mismo premio ha vuelto a hacer historia, no solo por su contribución científica, sino por la controversia que ha desatado. La inteligencia artificial (IA) se encuentra implicada en el avance por el cual se ha otorgado el premio. Esto despierta el debate y preguntas sobre el futuro de la ciencia y la tecnología.

Nobel de Física 2024

Los profesores John J. Hopfield y Geoffrey E. Hinton, fueron galardonados con la famosa medalla de Nobel por “Los descubrimientos e invenciones que permite el Machine Learning/Aprendizaje Automático con redes neuronales artificiales”, o en lenguaje más simple: por sentar las bases del aprendizaje automático, aspecto ya muy conocido y esencial para el funcionamiento de la IA.

El Comité Nobel, en su comunicado oficial, explicó las razones detrás de su decisión y detalló el trabajo científico, subrayando su impacto en la sociedad. Fundamentó su veredicto en tres argumentos claves. Primero, porque el desarrollo de las redes neuronales ha recurrido a modelos bien conocidos y utilizados en la física. En segundo lugar, porque estas redes han permitido resolver problemas cruciales dentro de esta disciplina. Y, por último, porque las redes neuronales han transformado múltiples campos de la ciencia contemporánea.

Pero para completar esta ecuación falta entender lo más básico de la descripción del premio: ¿Qué es Machine Learning/Aprendizaje Automático?

Dado que esta nota trata sobre la inteligencia artificial, decidimos preguntar directamente a una IA para que nos explique el significado de este término. Y esto fue lo que nos dijo:

“El aprendizaje automático, o machine learning, es una rama de la inteligencia artificial que permite a las máquinas aprender a partir de datos, sin estar explícitamente programadas para cada tarea. A través de algoritmos, las máquinas identifican patrones, mejoran su desempeño con la experiencia y toman decisiones de manera autónoma, adaptándose a nueva información con el tiempo”.

Es así como el aprendizaje automático (machine learning) es una parte de la inteligencia artificial que ayuda a las máquinas a aprender por sí solas. En lugar de decirles paso a paso qué hacer, las máquinas usan datos (información) para entender cosas nuevas, mejorar lo que hacen y tomar decisiones sin que alguien les diga exactamente cómo hacerlo. Así, cada vez que ven datos, se vuelven más inteligentes.

Al consultar a un especialista en el área, Cesar Rivera Morales, Machine Learning Engineer del Centro Nacional de Inteligencia Artificial, nos explicó que: “El Machine Learning (ML) es solo una de las muchas técnicas dentro de la IA, pero se ha vuelto una de las más importantes debido a su capacidad para procesar grandes cantidades de datos de manera eficiente. El ML se enfoca en permitir que los sistemas aprendan a partir de datos, identificando patrones y tomando decisiones con una mínima intervención humana. De esta manera también los algoritmos de ML mejoran con el tiempo a medida que se les proporcionan más datos.”

La polémica

Todo comienza por una pregunta básica en la entrega de cualquier premio, ¿Es merecido o no es merecido este premio? donde distintos especialistas y expertos en ciencias físicas difieren en opiniones.

Por ejemplo, para  Javier Santaolalla, divulgador científico, la respuesta es sí, pues, considera que el trabajo es “brutal” en el buen sentido de la palabra. Aunque no considera que el trabajo sea suficiente, pues aún habría que medir su impacto en la física. Como expresó en su video sobre el premio en YouTube “A mí solamente no me alcanza”.

Mientras que el canal de también divulgación científica “Armónicos Esféricos” se mostró en contra del resultado: “El lado de la polémica al que me adhiero es que la IA es eso: una herramienta y en este momento es el medio no el fin”, comento en su propio video de reacción al premio, respecto al resultado.

Aquí surge una segunda razón para la controversia: la inteligencia artificial es vista principalmente como una herramienta para alcanzar descubrimientos, no como un fin en sí mismo. Lo que ha generado malestar en parte de la comunidad científica, especialmente entre los físicos, quienes sienten que el premio estuvo influenciado más por el auge y la popularidad de la IA que por su verdadero mérito dentro de la física. Para ellos, este reconocimiento podría estar más vinculado al fenómeno tecnológico del momento que a los avances puramente científicos.

Al respecto, Rivera comenta: “Este premio subraya un aspecto crucial. Cómo la física, la biología y la informática convergen en el desarrollo de la IA, y cómo los avances en redes neuronales han transformado industrias enteras, desde el sector de la salud hasta los sistemas autónomos, demostrando el impacto profundo que estas disciplinas combinadas están teniendo en la tecnología actual”.